Un fabricant de vélos pliants utilise la découpe laser pour les composants du cadre en titane

Bien que les vélos pliants aient été conçus pour la première fois vers 1900, Peter Boutakis n’est pas intimidé par cette longue histoire et a fondé Helix Labs pour développer « le meilleur vélo pliant de la planète ». La conception pliable côte à côte Helix place les roues à côté du cadre et entre les manivelles pour un stockage efficace et utilise du titane pour plus de durabilité.

Les marchés se divisent. Toujours. Tout inventeur qui a déjà conçu un nouveau produit sait, ou apprend, que ce n'est qu'une question de temps avant qu'un produit similaire n'arrive et défie l'opérateur historique. Même quelque chose d'aussi simple qu'un marteau est disponible dans de nombreuses tailles et styles : griffe, traîneau, panne sphérique, etc.

Il en va de même pour le vélo. La première version, développée en 1817, était un simple engin sans pédales, sans pignons ni chaîne. Nommée Laufmaschine (littéralement machine à courir) par son inventeur, Karl Drais, elle était propulsée par un mouvement de course. Ce véhicule à roues difficiles à conduire a pris de l'importance dans les années 1870 et a été remplacé en 1885 par un nouveau concept, initialement commercialisé sous le nom de vélo de sécurité. Equipé de deux roues de même taille, propulsées par des pédales montées sur pignons et entraînées par une chaîne qui engage un engrenage sur la roue arrière, les éléments de conception n'ont pas beaucoup changé depuis.

Cela ne veut pas dire que le marché n’a pas continué à se diviser. En effet, c’est le cas. Les cyclistes d'aujourd'hui peuvent choisir des vélos pour le sport ou les loisirs dans différents styles : montagne, route, hybride, cruiser, couché, tandem, électrique et pliable.

De nombreux habitants d'appartements préfèrent les vélos pliants en raison de leur taille compacte, et de nombreux cyclistes sérieux rangent souvent un vélo dans le coffre d'une voiture et partent à la recherche d'un bon endroit pour rouler.

Ce créneau de marché se distingue par les défis d’ingénierie et de fabrication. Concevoir un vélo pliable n’est pas une mince affaire ; en concevoir un qui se plie et roule bien est encore plus difficile. Il s'agit d'équilibrer trois contraintes : la maniabilité, le poids et la taille une fois plié. L'entrepreneur, machiniste, soudeur, programmeur CNC, développeur de logiciels et passionné de cyclisme, Peter Boutakis, a pensé qu'il avait quelque chose à apporter au marché des vélos pliants lorsqu'il a fondé l'entreprise de fabrication Helix Labs Inc. à Toronto pour poursuivre un objectif ambitieux : concevoir et fabriquer le meilleur vélo pliant du marché.

Il n'a pas regardé en arrière.

Le concept de pliage n'est pas nouveau. La première conception pliable était basée sur l'intérêt militaire pour l'utilisation du vélo pour le transport, apparu vers 1890, et en 1941, le British War Office a sollicité des offres pour un vélo pliant à livrer par parachute. Déjà à cette époque, le marché des vélos pliants se spécialisait.

De nos jours, les fabricants utilisent plusieurs stratégies de pliage. Un concept, le demi-pli, utilise un cadre qui se plie en deux horizontalement de sorte que l'extrémité avant du vélo pivote de près de 180 degrés ; une fois pliées, les roues avant et arrière sont côte à côte. C’est probablement ainsi que se sont pliés les premiers cycles de pliage. Une autre approche utilise le pliage vertical, plus complexe. La section avant se replie vers le bas, vers l'arrière, et la section arrière se replie vers l'avant, ce qui donne un profil plus compact que celui de nombreux vélos demi-pliés. D'autres modèles utilisent des variations sur ces thèmes (pour une discussion approfondie, voir www.foldingcyclist.com).

Même si personne ne s’attendrait à ce qu’un vélo pliant soit l’équivalent d’un vélo standard, les modèles pliables ont toujours cherché à minimiser les différences. Certains fabricants utilisent de petites roues pour obtenir une taille pliée compacte, sacrifiant ainsi une certaine stabilité et confort de conduite. Certains utilisent des charnières robustes et des composants robustes, ce qui en fait un vélo solide et robuste, un peu plus lourd que ses homologues non pliables.

Une autre préoccupation est la sécurité. Un vélo pliant est conçu pour se replier, donc si les pinces ne sont pas bien fixées, il risque de se replier au mauvais moment.

Figure 1En plus de sa taille compacte, le modèle 430 Beam Director possède quelques fonctionnalités exclusives qui améliorent la production, notamment plusieurs niveaux de protection contre les collisions, la cartographie de la surface des pièces, l'Automatic Focus Control™, un moniteur de processus CCTV et l'acquisition statistique de données de contrôle de processus.